传 统黑光灯设计和荧光灯的比较只是有几个重要的更改。荧光灯是由电流通过充满惰性气体的管和少量的水银而产生光。当通电的时，水银原子以可见光子形式发出能 量。它们发出一些可见光子，但大部分是以紫外线波长范围发出的光子。紫外线光波长太过短所以我们看不到。荧光灯必须把这种能量转化为可见光。为了达到目 的，就在管的外部采用了磷涂层。磷是一种可以发光的物质，当一个光子撞击一个磷原子时，其中一个磷电子就会跳到一个更高的能量位置，从而引起原子振动和创 造热。当电子回落到它的原始正常位置，它就会以其它光子形式释放出能量。这个光子的能量少于原始光子的能量，因为一部分能量在加热时损失了。荧光灯是以可 见光谱发出光的，黑光灯都是以同样原理工作。实际上黑光灯有两种不同类型，但它们基本上的工作原理是一样的。管状黑光灯是用了不同类型的磷涂层，这个涂层 吸收有害短波UV-B和UV-C光并且发出UV-A光（和荧光灯中的磷吸收紫外光并发出可见光的同样基本方式）黑玻璃管本身阻塞大部分见光，所以最后只有良性的长波UV-A光和一些蓝光和蓝紫色光通过。白炽黑光灯泡和普通的灯泡很相似，但它使用了滤光器来吸收来自加热灯丝的光。除了红外和UV-A光（还有极少量可见光）外其它的都吸收了。这两种灯的设计，发出的紫外光与不同的外部磷产生反应就正如荧光灯内的紫外光与磷涂层产生反应的一样只要有紫外光照射到它们，外部的磷就会发光。
黑光灯的应用
鉴定者利用它们来检测古董的真伪。现在有许多颜料含有磷，它在黑光灯下就会发光，而大部分古老的颜料则没有含有磷。
维修人员利用它们来找出机器中看不见的裂缝---通过注入少量荧光染料到燃料供应和用黑光灯照它（和中运用）。
法律实施官员可以使用它们来鉴别钱的真伪。美国和许多其它国家都在它们的大面额上用了一条看不见的荧光条，它们只有在黑光灯下才显示出来。
法医科学家使用它们来分析案发现场。为了套取指纹，举例说，它们通常在黑光灯下撒上荧光染料。这样就可以更加容易套取指纹。
